Червонец

Как известно, раньше червонцы были золотыми. Делали их из «червонного золота». Причем под «червонным» понималось чистое золото. Вот тут-то и подвох. Чистое золото красным цветом не отличается (оно тем краснее, чем больше в нем примеси меди), а имеет желтый оттенок.

Все дело в ошибке языка. Лев Успенский пишет: «У римлян было слово «обрусса» — «проба золота огнем на его чистоту». Сами римляне не знали этимологии этого слова и по ошибке связывали его со своим «руссус» — «красный». А отсюда возникло и определение чистого золота как «рубрум аурум» — «красное золото»… И ведь что любопытно: сделанная тысячелетия назад ошибка живет и живет и ничуть не мешает нам пользоваться ошибочным словом без какого-либо неудобства для смысла наших речей».

С. Мазуркевич - Полная энциклопедия наших заблуждений